毒瘾的逐步形成，要从含毒药物的一时滥用开始，到再次寻用含毒药物，到药物依赖的脆弱性复发，到最终的物理性和精神性的耐药性或抗药性状态。抗药性意味着对药物正常反应的下降，意味着需要更大剂量的药物，才能达到原初的反应效果，当然也就意味着对其他自然正面刺激的反应能力的减缓和消失（“刺激失灵”）。用日常的大白话说，一但吸毒上瘾，就会不顾一切地越陷越深，周围的其他事物都会成为虚无。专业上，这个毒瘾形成过程被分成三个阶：专注-期待阶段，狂喜-中毒阶段，耐受性-负生活效应阶段。

一般从依赖度和身体损伤两个方面去衡量含毒药物的毒性。常见的含毒药物中，就依赖度和身体损伤度而言，顺序由茶、大麻、酒精、烟草，到美沙酮、可卡因、海洛因。其他身体损伤度较高的包括：类固醇、氯胺酮、巴比妥酸盐等等。海洛因是所有毒品中的首恶。

从作用上看，含毒药物可以分成三类：兴奋剂、镇静剂和镇痛剂。苯丙胺、甲基苯丙胺（冰毒）、可卡因、尼古丁等等属于兴奋剂，酒精、巴比妥酸盐、苯二氮（氟硝西泮、三唑仑、替马西泮、硝甲西泮）、甲喹酮、喹唑啉（镇静催眠药）等等属于镇静剂，吗啡、可待因、半合成鸦片（海洛因或二乙酰吗啡、羟考酮、氢可酮、氢吗啡酮）、全合成鸦片（芬太尼、度冷丁/哌替啶、美沙酮）等等属于镇痛剂。

可见，所谓“含毒药物”实际上都是一些对人体有医疗作用的药物。是药三分毒，关键之处在于滥用，毒瘾就是滥用出来的。有意思的是，人脑对药物作用的反应是从中脑区底部的脑神经开始，然后传导到前脑的。按照人的“三重脑理论”，对药物作用的反应是从更靠近“蜥蜴脑”的“狗脑”神经元传向“人脑”的，这解释了毒瘾的顽固性和难戒性。瑞典著名的心理学家和犯罪学家尼尔斯 贝耶罗特认为，毒品的易获性、吸毒者的购买力、空闲程度、外部的引诱、以及吸毒的观念等等，是决定个人是否陷入毒瘾的五大因素。

毒品对人的效应原理表明，毒瘾使人的特殊需求强度被无限扩大，时间偏好进入巅峰状态。在这种畸形的需求刺激下，任何法律和道德的强制都会相形见拙。实际上，毒品的供应越紧、交易越难、价格越高，上瘾者的吸毒愿望和因此而犯罪的倾向也就越强烈。这就是为什么一方面产毒贩毒是利润最高的行业，另一方面反毒戒毒又是成本最高的行业。

讨论毒瘾问题的目的，在于由此阐明一个涉及时间偏好的关键概念：“刺激失灵”。“刺激失灵”是一种可怕的“唯毒独尊”和“目空一切”的时间偏好的超强状态。在这种极端状态中，生活的意义完全单一化、简单化，“马上吸毒”成为感觉、享受、火花、天堂的唯一中介，一切的一切都沉浸在这种“即时快感”的“永恒幻觉”之中。即便没吸过毒，赌博、酗酒、抽烟、网游、以及炒股等等入迷的人，都能在更低一些的程度上体会到这种感受。例如，炒股的“即时快感”和“永恒幻觉”体现在这个问题里：“怎么股市还没开盘？”在有“刺激失灵”和有“永恒幻觉”的人那里，周围的一切都是一种可有可无，这时，你跟这种人讨论家庭、社会、人类的前景、文明的发展，这是哪跟哪啊？